¿Qué es la tecnología blockchain?

La blockchain se proclama como la nueva tecnología revolucionaria. Pero más allá de su uso con las criptomonedas, muy poca gente entiende para qué se puede utilizar o qué sectores de la industria podría transformar. Esta guía pretende explicar qué es la tecnología blockchain, para qué se utiliza, cómo funciona y hacia dónde podría dirigirse en el futuro.

¿Qué es la cadena de bloques?

En concreto, una cadena de bloques o blockchain es una base de datos en la que se puede añadir información, pero no eliminarla. Los datos almacenados en una cadena de bloques pueden ser de todo tipo; como dinero (bitcoin, por ejemplo), pólizas de seguro, títulos universitarios o incluso acciones de bienes físicos, como los inmuebles. En lugar de almacenarse en un único servidor, la base de datos se distribuye y almacena en una amplia red de ordenadores conocidos como nodos. Esto significa que el sistema está distribuido y que no hay ningún punto único de fallo.

Puedes comparar esto con la estructura de un servidor tradicional, en la que un servidor central almacena una copia de la información a la que luego se accede a través de servidores externos. Quien controla el servidor central se encarga de añadir información, así como de modificarla o eliminarla. Si el servidor central se dañara o fuera hackeado, los datos almacenados en él se verían comprometidos. Este es uno de los problemas que puede resolver la blockchain.

Debido a la naturaleza descentralizada de la blockchain, significa que no hay una sola entidad con el poder de cambiar la información y hacer cosas como cerrar cuentas o retener fondos, a diferencia de los bancos.

Otro problema que resuelve la cadena de bloques está relacionado con cuestiones de transparencia.

Cuando dos partes realizan una transacción a través de la cadena de bloques, sólo necesitan confiar en la infraestructura de la misma cadena en lugar de tener que confiar entre sí. Dado que una red informática descentralizada puede registrar y verificar cada transacción, además de hacerla transparente, la fiabilidad se da por hecho.

Esto significa que una blockchain permite realizar transacciones “libres de confianza”. Las partes que realizan las transacciones no tienen que preocuparse por la fiabilidad de la otra, ya que todo queda en manos de la red. En otras palabras, utilizar una blockchain significa otorgar la responsabilidad a las computadoras, en lugar de que quede en las personas que podrían tener malas intenciones o simplemente cometer un error.

¿Cómo funciona la cadena de bloques?

Una blockchain se encarga de mantener un registro inalterable de las transacciones. Para lograrlo, se requiere un consenso entre todos los ordenadores, o nodos, que conforman la red. Ya que las cadenas de bloques consisten en una red distribuida de ordenadores sin una autoridad central, la mayoría de los nodos deben estar de acuerdo con cualquier incorporación a la cadena de bloques (es decir, deben acordar en agregar el siguiente bloque). Ninguna parte puede realizar cambios, lo que hace de la blockchain un sistema descentralizado. Cuantos más nodos se unan a la red, más descentralizada será, lo que conlleva a una mayor seguridad.

El consenso es el acuerdo entre los nodos sobre el estado verdadero de la blockchain. Si un nodo intenta mentir, su registro de la blockchain no coincidirá con el de los demás nodos, y será automáticamente ignorado. Este sistema de consenso es fundamental para la seguridad de la cadena de bloques.

El control de los datos personales en la blockchain se consigue mediante el uso de claves privadas. Una clave privada es algo así como una larga contraseña que te da acceso a una cartera digital donde se almacenan tus datos personales. Estos datos pueden ser de todo tipo: desde dinero digital hasta detalles sobre tu última revisión médica. La ventaja de una clave privada es que no tiene que estar almacenada en un servidor central, a diferencia de las contraseñas de sitios web como Google o Facebook, que son propensos a ser hackeados.

¿Qué problemas resuelve la cadena de bloques?

Una blockchain te permite solicitar un pago a alguien que no conoces con la certeza de que la transacción es legítima y está verificada; todo en cuestión de minutos. Los sistemas existentes, como la red bancaria SWIFT, tardan actualmente de dos a tres días en hacer esto.

Otra cuestión que resuelve la blockchain es el problema del doble gasto. Esto básicamente consiste en la idea de que, en una base de datos, alguien puede hacer una contribución y luego volver a cambiarla si tiene el poder o la autoridad para hacerlo. Esto permitiría que alguien gastase el mismo dinero dos veces.

Las blockchains resuelven este problema mediante una combinación de factores que impiden el doble gasto:

• Cada transacción tiene un registro cronológico y se mantiene en el orden correspondiente.
• Cada nodo debe tener una copia del mismo libro mayor para alcanzar el consenso y continuar con la cadena de bloques.
• Cualquier nodo con una copia del libro mayor que no coincida con la mayoría de los otros nodos será ignorado. Es decir, si alguien intenta gastar el mismo dinero dos veces enviándolo a dos nodos diferentes, sólo el nodo que coincida con el resto de los nodos de la red será aceptado en el siguiente bloque de datos.

¿Qué más puede hacer una cadena de bloques?

Las blockchains pertenecen a un grupo de tecnologías conocidas como tecnologías de libro mayor distribuido (DLT). Las DLT, tal y como las conocemos hoy, sólo existen desde hace una década aproximadamente, pero ya están siendo objeto de mucho interés y desarrollo. Al igual que ocurre con el Internet, se están construyendo protocolos y tecnologías adicionales sobre las blockchains para aumentar sus funcionalidades.

Veamos algunas de las más populares que hoy en día ya se utilizan.

• Criptomonedas

  Ningún artículo que hable de la tecnología blockchain estaría completo sin mencionar a las criptomonedas. Éstas son “monedas” digitales nativas de diferentes cadenas de bloques y pueden ser utilizadas para recompensar a los operadores de nodos que ayudan a preservar la red y a verificar las transacciones.

  Dado que las blockchains requieren energía informática para funcionar, las criptomonedas se crearon como una forma de recompensar a los participantes de la red por sus esfuerzos. También sirven como depósito de valor. Bitcoin, la primera criptomoneda de la historia, se creó en 2008 y desde entonces ha generado una revolución en el sector de los activos digitales y las finanzas. En la actualidad existen más de 1,000 criptomonedas.

• Tokens

  Al igual que las criptomonedas, los tokens también son activos digitales que se almacenan y comercializan en una cadena de bloques. Sin embargo, a diferencia de las criptos, los tokens se programan “por encima” de una cadena de bloques preexistente, lo que les permite utilizar una infraestructura de red ya existente en el proceso. Esto significa que los tokens pueden crearse fácilmente, programarse para una variedad de usos aún mayor que sus criptodivisas subyacentes, y utilizarse para representar casi cualquier cosa; como el oro, alguna moneda fiduciaria y hasta el uso de electricidad.

  ¿Qué es un token ERC-20?

• Contratos inteligentes

  Los contratos inteligentes, introducidos por la blockchain de Ethereum, son contratos digitales que se pueden programar para realizar ciertas funciones. Al igual que un contrato físico, el cumplimiento del mismo requiere que los participantes cumplan con determinadas condiciones; pero a diferencia de un contrato físico, los contratos inteligentes pueden ejecutar los términos automáticamente una vez que se cumplen estos requisitos. Por ejemplo, el pago de una indemnización de seguro cuando se haya pagado el deducible. Además, los contratos inteligentes pueden hacer esto sin necesidad de intermediarios, reduciendo el costo y aumentando la velocidad y la precisión. Según la empresa de servicios financieros PwC, los contratos inteligentes pueden incluso eliminar la necesidad de recurrir a abogados.

• Activos digitales

  Si los contratos inteligentes fueron la segunda revolución de la tecnología blockchain después de las criptomonedas, la digitalización de los activos del mundo real en la cadena de bloques podría ser la tercera. La capacidad de digitalizar la propiedad de un activo del mundo real en una blockchain tiene enormes repercusiones en la transparencia, la eficiencia, la facilidad de uso y la captación de fondos para los mercados de valores tradicionales. El traslado de los valores a la cadena de bloques mediante el uso de tokens de seguridad tiene el potencial de sacudir los mercados tradicionales como el NASDAQ, el NYSE y la BMV de la misma manera que las criptomonedas sacudieron la banca y las finanzas.

• El Internet de las Cosas (IoT)

  La blockchain tiene una gran variedad de usos dentro del emergente Internet de las Cosas. Para quienes aún no están familiarizados, el Internet de las Cosas se refiere a la red de dispositivos con acceso a Internet, como teléfonos inteligentes, televisores, coches, electrodomésticos, entre otros. La cadena de bloques puede ayudar a que estos dispositivos se comuniquen entre sí, realicen transacciones, se mantengan protegidos y automaticen los procesos. Por ejemplo, la plataforma de libro mayor distribuido IOTA está trabajando con varios fabricantes de automóviles, como Volkswagen, para integrar microtransacciones, que permitirán a los vehículos eléctricos cargar sus baterías de forma autónoma, así como pagar el estacionamiento y los peajes.

  Un informe de la empresa de servicios financieros PwC señala que en lo que respecta a la blockchain y el IoT, “hay un enorme potencial aquí: en 2015, ya había más de 5,000 millones de dispositivos conectados; esta cifra debería aumentar a 20,000 millones en 2020.” Dicho esto, entenderás por qué la blockchain, las tecnologías de libro mayor distribuido y el IoT están encaminados a convertirse en un gran negocio.

• Identidad digital

  Las identidades digitales no son nada nuevo, pero la blockchain promete unir los sistemas dispares existentes para crear un producto que sea mayor que la suma de sus partes. Gracias a la eficiencia y la privacidad de las cadenas de bloques, los gobiernos y las organizaciones podrían registrar de forma segura los datos de un individuo en una blockchain, otorgando a la vez el control definitivo de esos datos al usuario final.

  Otra ventaja es que, a diferencia de los documentos físicos, un libro mayor distribuido es inalterable y no puede perderse ni destruirse fácilmente. Aunque cada una de las aplicaciones de las identidades digitales varía según sectores y países, algunos usos existentes ya han comenzado a demostrar cómo pueden utilizarse. Por ejemplo, a medida que continúa la crisis de refugiados en diferentes partes del mundo, el Programa Mundial de Alimentos está utilizando la tecnología blockchain para gestionar cupones de alimentos y garantizar que la ayuda llegue a quienes realmente la necesitan. Por su parte, Microsoft comenzó a probar un sistema descentralizado de identificación de blockchain en 2018 para una variedad de usos.

• Gestión de la cadena de suministro

  Las cadenas de suministro globales son otro sector que la blockchain está llamada a transformar a lo grande. Grandes empresas como Maersk, Amazon, Walmart y DHL están explorando formas de mejorar sus sistemas actuales con la tecnología blockchain. Las cadenas de bloques tienen la capacidad de añadir un nivel de autenticidad y fiabilidad a las cadenas de suministro del que carecen los sistemas tradicionales. Startups como VeChain, WaltonChain y empresas veteranas como IBM están aplicando la blockchain de forma innovadora para mejorar la industria de la cadena de suministro.

¿Quiénes usan la cadena de bloques?

Cualquiera puede crear una blockchain, aunque ciertamente, algunas son más populares que otras. Bitcoin fue la primera blockchain pública que se creó, y fue diseñada para la transferencia de activos sin necesidad de un tercero. Desde entonces, muchos desarrolladores, empresas y aficionados han creado sus propias cadenas de bloques para todo tipo de finalidades.

Las empresas están utilizando ahora esas blockchains (tanto públicas como privadas) para mejorar su forma de hacer negocios, a menudo eliminando la necesidad de ciertas funciones que antes eran necesarias, acelerando los procesos y reduciendo el precio de los bienes y servicios.

Veamos algunas de las mayores empresas que utilizan o exploran la tecnología blockchain actualmente.

• IBM: IBM ha tomado rápidamente la delantera en el desarrollo de soluciones de blockchain para empresas privadas, por lo que cada vez son más las noticias sobre sus nuevos socios. Hasta ahora sus clientes incluyen bancos, empresas de logística, grupos internacionales de transferencia de dinero y proveedores de seguros.
• American Express: El proveedor de pagos American Express está aprovechando la blockchain para mejorar la experiencia de recompensas para sus clientes. La empresa utiliza la plataforma Hyperledger para que los establecimientos comerciales puedan crear sus propios programas de recompensas personalizados para los usuarios de American Express.
• Ford Motors: El fabricante de automóviles Ford ha patentado un sistema de cadena de bloques que utiliza una criptomoneda para permitir que los vehículos se comuniquen y realicen transacciones entre sí. Ford imagina que la tecnología podría utilizarse para permitir que los vehículos sin conductor coordinen el tráfico e incluso para que los coches contraten “carriles rápidos”.
• Banco de América: El Banco de América cree que la blockchain va a ser la próxima gran industria, prediciendo que esta tecnología se convertirá en un mercado de mil millones de dólares. Ya han invertido en esa predicción, presentando casi 50 patentes, según la directora de tecnología Catherine Bessant.
• Microsoft: Microsoft ofrece servicios de blockchain como Corda, Hyperledger y Ethereum a través de su sistema de computación en la nube Azure. Aunque Microsoft ofrece servicios de blockchain a una larga lista de clientes de terceros, también ha puesto en juego su dinero. La plataforma de videojuegos de Microsoft -Xbox- utiliza blockchain para liquidar los derechos de autor de los editores casi al instante, sustituyendo su sistema anterior, que solía tardar 45 días en liquidarse.

Inconvenientes de la tecnología blockchain

Identificar los problemas de la tecnología blockchain depende realmente del punto de vista que decidas tomar. Las críticas suelen girar en torno a la velocidad, los problemas de centralización (o descentralización), la adopción, la complejidad y la privacidad. Algunas de estas cuestiones tienen soluciones bastante sencillas, como la elección de una cadena de bloques privada para aumentar la privacidad o la creación de una nueva interfaz para mejorar la accesibilidad.

Sin embargo, el problema principal al que contribuyen varios de estos problemas es al de la escalabilidad.

La escalabilidad se refiere a la capacidad (o la falta de) de las blockchains para crecer a medida que más usuarios se unen a la red. Al unirse más usuarios, la velocidad y el ancho de banda tienen que aumentar para procesar todos los nuevos datos que se añaden. En la actualidad, las cadenas de bloques se esfuerzan por conseguirlo sin hacer sacrificios en otras áreas, como la descentralización y la seguridad.

Este triple compromiso entre escalabilidad, descentralización y seguridad se conoce como el Trilema Blockchain.

Preguntas frecuentes

• ¿La blockchain es descentralizada o distribuida?

  La descentralización y la distribución son en realidad dos características diferentes, pero ambas son importantes para la seguridad de la cadena de bloques.

  La descentralización se refiere a que no hay una autoridad única que pueda hacer cambios en la blockchain.

  La descentralización nunca es una garantía, pero es algo que las cadenas de bloques públicas trabajan para conseguir. Las blockchains privadas, por el contrario, pueden optar por ser centralizadas porque así se ajustan a sus necesidades.

  Los sistemas distribuidos se caracterizan por el hecho de que, en lugar de almacenar los datos en un servidor central, los datos se almacenan en múltiples servidores o nodos. Todas las cadenas de bloques están distribuidas, lo que significa que no hay un punto central de fallo si la red fuera atacada o dañada físicamente.

• ¿Cómo invertir en blockchain?

  Debido a que la blockchain es un tipo de tecnología, no se puede invertir en “ella” como tal; pero sí se puede invertir en empresas u organizaciones que la utilicen. Las criptomonedas son una forma popular de invertir en blockchain, ya que permiten a las personas comprar la moneda o token que utiliza una blockchain en particular.

  Otra forma es comprando acciones de empresas que estén desarrollando tecnologías blockchain.

Imagen: Shutterstock

Nota: Al momento de escribir esta guía, el autor posee BTC, XRP, BNB, ETH, XLM, PWR, VET, ICX, WAN, ETC, LRC, QASH, XMR, NEO, NXS, THETA y BAT.